Deze zomer werd Europa getroffen door een recordhittegolf. Terwijl miljoenen Europeanen hun toevlucht namen tot Chinese airconditioners om verkoeling te vinden, grepen sommige politici naar invoerrechten, quota’s en handelsbeperkingen. De vraag is niet of Europa bescherming nodig heeft tegen Chinese producten, maar waarom producten die aan echte behoeften voldoen, als een bedreiging worden gezien.
Echte vraag, geen overcapaciteit
In het debat over de zogenaamde “overcapaciteit van China” wordt vaak een fundamentele vraag over het hoofd gezien: als het aanbod echt te groot was, waarom staan consumenten dan te dringen om te kopen? De Europese markt voor airconditioners biedt een overtuigend antwoord. Chinese bedrijven winnen niet omdat ze meer produceren, maar omdat ze producten maken die beter aansluiten bij de lokale behoeften.
De sleutel tot hun succes ligt in het oplossen van problemen die Europese fabrikanten niet hebben. Ze hebben hun producten afgestemd op de strenge wettelijke vereisten van Europa en hebben installatieproblemen overwonnen. Draagbare, boorvrije ontwerpen, stille werking en een hoge energie-efficiëntie hebben de belemmeringen voor installatie in oudere Europese gebouwen weggenomen. Handelsstatistieken onderstrepen deze trend. Van januari tot juni 2026 bedroeg de Chinese export van airconditioners naar de Europese Unie (EU) US$ 3,76 miljard, een stijging van 43 procent op jaarbasis — het hoogste niveau ooit voor deze periode. De export van draagbare airconditioners steeg met meer dan 70 procent, en Chinese fabrieken draaien dag en nacht om aan de vraag te voldoen.
Dit toont eens te meer aan dat producten die een goede prijs-kwaliteitverhouding bieden en aan reële behoeften voldoen, vanzelfsprekend marktacceptatie krijgen, en dat de huidige structuur van de handel tussen China en de EU wordt bepaald door de vraag van de markt en complementaire sterke punten.
Concurrentievermogen is belangrijk
Onder de sterke toename van de vraag naar Chinese airconditioners liggen diepere structurele uitdagingen in de Europese economie. De energieprijzen in Europa zijn twee tot drie keer hoger dan in de Verenigde Staten, terwijl de elektriciteitskosten voor veel energie-intensieve industrieën aanzienlijk hoger zijn dan in China. Europa is slechts goed voor ongeveer 5 procent van de wereldwijde investeringen in kunstmatige intelligentie, terwijl een groot deel van de traditionele productiesector moeite heeft gehad om zich aan te passen. Onderzoek van het Duitse Kiel Instituut toont aan dat ongeveer twee derde van het verloren aandeel van Duitsland op markten van derde partijen voortkomt uit zijn gebrek aan concurrentievermogen, en niet uit Chinese concurrentie.
Comparatief voordeel is wat telt op de wereldmarkt. De echte uitdaging voor Europa is niet de toegenomen industriële capaciteit van China, maar haar eigen structurele zwakheden.
Protectionisme is geen oplossing — Win-winsamenwerking wel
Ondanks de retoriek in de media over een “China Shock 2.0” vertelt de realiteit van de markt een ander verhaal. Het succes van China op het gebied van productie weerspiegelt zijn vermogen om te innoveren, massaproductie te realiseren en snel in te spelen op de vraag van de markt. Dit zijn geen capaciteiten om Europese industrieën te verdringen, maar om te helpen voldoen aan de lokale vraag, de groene transitie te ondersteunen en nieuwe kansen voor investeringen en groei te creëren. Dit is geen “China-schok”, maar een China-kans.
Het echte gevaar is dat protectionisme van die kans een gemiste kans zal maken. Handelsbelemmeringen kunnen het concurrentievermogen niet herstellen of innovatie versnellen; ze verhogen alleen de kosten in de toeleveringsketens, belasten bedrijven — vooral kleine en middelgrote ondernemingen — en laten uiteindelijk de consumenten de prijs betalen.
Protectionisme voedt ook een contraproductieve cyclus van beperkingen en vergeldingsmaatregelen. Op 23 juli keurde de EU haar 21e sanctiepakket tegen Rusland goed, waarbij verschillende Chinese entiteiten aan een lijst werden toegevoegd en onderworpen werden aan strengere exportcontrolevereisten voor goederen voor tweeërlei gebruik. Als reactie hierop nam het Chinese Ministerie van Handel tegenmaatregelen om de legitieme belangen van China te beschermen. Dergelijke wraakacties vergroten de onzekerheid, verzwakken het vertrouwen van het bedrijfsleven en zorgen ervoor dat beide partijen er slechter aan toe zijn. Uiteindelijk levert protectionisme geen winnaars op.
Europa heeft veel meer te winnen bij partnerschap dan bij confrontatie. Europese goederen — van hoogwaardige consumentenproducten tot geavanceerde technologieën — zijn al lange tijd zeer gewild op de Chinese markt. Nu China streeft naar een ontwikkeling van hogere kwaliteit, die groener en meer op innovatie gericht is, ontstaan er nieuwe kansen voor beide partijen. Het versterken van de samenwerking, in plaats van het opwerpen van nieuwe barrières, is een zekerdere weg naar duurzame groei, concurrentievermogen en gedeelde welvaart.
Het is bemoedigend dat de dialoog al vordert. Eind juni leidde de eerste bijeenkomst van het Overlegmechanisme voor Handel en Investeringen tussen China en de EU tot de eerste gezamenlijke verklaring in het kader van dit nieuwe mechanisme, waarmee een kader werd vastgesteld voor het oplossen van meningsverschillen door middel van onderhandelingen. Dat positieve momentum zette zich voort toen China en het Verenigd Koninkrijk in juli in Londen de 15e gezamenlijke economische en handelscommissie (JETCO) hielden en overeenkwamen de bilaterale handels- en investeringssamenwerking verder te versterken.
De koele luchtstroom van Chinese airconditioners heeft deze zomer misschien Europese huizen gekoeld. Nu het debat voortduurt, heeft Europa vooral behoefte aan een koel hoofd en open handel.
