De zorgen over de water- en energiebehoeften van datacenters zijn de afgelopen weken sterk toegenomen. Maar debatten over hun impact zien vaak de snelle vooruitgang in koeltechnologie en schonere energie over het hoofd, die al een impact hebben.
Het verbruik van hulpbronnen door datacenters moet echter centraal staan bij de AI-conversie, aangezien dit naar verwachting snel zal toenemen. Tegen 2030 zal het water- en energieverbruik van datacenters verdubbelen, omdat de vraag naar AI leidt tot een snelle bouw van de infrastructuur.
Maar datacenters zullen er niet voor zorgen dat de wereld zonder water of energie komt te zitten. Water- en energiebesparende technologieën die al in gebruik zijn, verminderen hun impact, terwijl het baanbrekende onderwaterdatacenter van Shanghai laat zien hoe innovatief ontwerp het water-, energie- en landgebruik kan beperken.
Datacenters vormen de basis van het internet sinds de oprichting ervan. Apps, e-mail, bestandsopslag en clouddiensten lopen er allemaal doorheen.
Moderne AI-workloads hebben hun stroombehoefte echter onherkenbaar veranderd. Tegenwoordig kan een enkel AI-datacenter het elektriciteitsverbruik van 100.000 huizen evenaren, waardoor ze een aanzienlijke belasting vormen voor lokale energienetten, vooral als een regio gevoelig is voor tekorten.
Het energieverbruik van datacenters neemt alleen maar toe naarmate er over de hele wereld meer worden gebouwd. In de VS zouden datacenters tegen 2028 kunnen toenemen van 4,4% naar 12% van het nationale elektriciteitsverbruik — dat komt overeen met het toevoegen van acht New York City’s aan het Amerikaanse net.
Datacenters verbruiken ook grote hoeveelheden water op twee belangrijke manieren. Water wordt direct gebruikt om servers en opslagsystemen te koelen, die aanzienlijke warmte genereren, en indirect om elektriciteit op te wekken in elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen, waar het wordt verwarmd tot stoom om turbines aan te drijven.
In het VK wordt geschat dat datacenters op warme zomerdagen tot acht keer zoveel water verbruiken als gemiddeld, wat benadrukt hoe hun impact kan toenemen wanneer de lokale hulpbronnen al onder druk staan.
Naarmate de effecten van klimaatverandering toenemen, worden de locatie van datacenters en methoden om hun water- en energieverbruik te verminderen steeds belangrijker.
Gelukkig worden er al maatregelen genomen om hulpbronnen te besparen. Datacenters op het land gebruiken koelsystemen met een gesloten kringloop die water recyclen in plaats van het voortdurend te laten verdampen. Dit kan het gebruik van zoet water met wel 70% verminderen in vergelijking met traditionele open verdampingsmethoden.
China is ook pionier geweest met een revolutionair nieuw type datacenter in Shanghai: op windenergie en onder water. De faciliteit, die in mei 2026 volledig commercieel operationeel werd, gebruikt zeewater als koelmiddel in plaats van gekoeld zoet water zoals datacenters op het land doen, waardoor er minder elektriciteit nodig is om de computers te koelen.
Het verbruikt minstens 30% minder elektriciteit dan traditionele datacenters, en offshore windturbines verminderen de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en verminderen de CO2-uitstoot van het datacenter. Innovatieve oplossingen zoals deze zullen het grondstoffenverbruik van datacenters aanzienlijk verminderen.
AI is ook een deel van de oplossing voor het gebruik van hulpbronnen door datacenters. AI kan elektriciteitsnetten optimaliseren en computerwerkbelastingen verschuiven naar perioden waarin schonere energie efficiënter is, waardoor het energieverbruik in het algemeen effectiever wordt. AI kan ook anticiperen op schommelingen in de vraag en het energieverbruik dienovereenkomstig aanpassen, waardoor verspilling wordt verminderd.
Het klinkt misschien voor de hand liggend, maar sommige gebieden zijn gewoon beter uitgerust om een datacenter te huisvesten dan andere. Faciliteiten in warme of waterarme regio’s zullen bijvoorbeeld een zwaardere last leggen op de hulpbronnen dan die welke worden voorzien van schonere energie met overvloedig water en die zich in koelere klimaten bevinden.
De groeiende vraag van AI naar datacenters zal het elektriciteits- en waterverbruik doen toenemen, dat is waar. Maar het betekent niet dat de technologie de regionale of wereldwijde voorraden van een van beide hulpbronnen zal uitputten.
De AI-boom en de daarmee gepaard gaande uitbreiding van de infrastructuur zijn in volle gang. Om de impact ervan te beheersen, moet de sector vooruit plannen. Schonere energie, efficiënte koeling en locaties met aanzienlijke water- en energievoorzieningen zullen allemaal het verbruik van hulpbronnen door de infrastructuur beperken.
