De campagne van Brussels Airport benadrukt de eenvoudigere toegang voor bezoekers uit 25 EU-landen, waarbij toerisme een praktische weg biedt voor nauwere betrokkenheid.
De Chinese missie bij de Europese Unie heeft op de luchthaven van Brussel een campagne gelanceerd waarin Europeanen worden aangemoedigd om China zonder visum te bezoeken, waardoor haar diplomatieke bereik een publiek bereikt dat zich al voorbereidt om grenzen over te steken.
De vier weken durende promotiecampagne ging op 27 oktober van start, onder leiding van ambassadeur Cai Run. Volgens Travel Tomorrow waren onder meer de volgende personen aanwezig: Eduardo Santander, algemeen directeur van de Europese Reiscommissie, Europarlementariër Ondřej Dostál, Piet Steel, voorzitter van het Europe-Asia Center, en Li Yan, zaakgelastigde ad interim van de Chinese ambassade in België. In de vertrekzones van de luchthaven worden afbeeldingen van China getoond.
Voor Europese reizigers vestigt de campagne de aandacht op een aanzienlijke vermindering van het papierwerk dat nodig is voor een kort bezoek. Houders van een gewoon paspoort uit 25 EU-lidstaten kunnen het Chinese vasteland maximaal 30 dagen bezoeken voor toerisme, zaken, bezoeken aan familie en vrienden, uitwisselingen of doorreis.
Tsjechië en Litouwen vallen niet onder deze specifieke regeling. De vrijstelling hangt af van de nationaliteit, het type paspoort en het doel en de duur van de reis, en niet alleen van de woonplaats in de EU.
Het evenement in Brussel promootte een bestaand Chinees beleid. Er werd geen wederzijdse overeenkomst geïntroduceerd die visumvrij reizen in beide richtingen toestaat: Chinese houders van een gewoon paspoort hebben over het algemeen nog steeds een visum nodig voor korte bezoeken aan het Schengengebied. Richtlijnen van het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
Desalniettemin biedt de opening een praktische kans voor nauwer contact. Het schrappen van een aanvraagfase kan een verschil maken voor een bedrijf dat vergaderingen organiseert, een gezin dat een reünie plant of vakantiegangers die hun eerste reis naar China overwegen.
China begon in december 2023 met zijn uitgebreide unilaterale visumvrijstellingsinitiatief met een proefperiode voor Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Spanje en Maleisië. Die regelingen stonden aanvankelijk bezoeken van maximaal 15 dagen toe. Het programma werd vervolgens uitgebreid, waarbij Zweden in november 2025 toetrad en Peking de regelingen voor tientallen landen verlengde tot eind 2026.
De campagne van de luchthaven valt ook samen met betere directe verbindingen. Air China introduceerde in maart 2026 vluchten van Brussel naar Peking en Chengdu, waarmee Chengdu aan het passagiersnetwerk van de luchthaven werd toegevoegd. Brussels Airport noemde vervolgens de komst van de luchtvaartmaatschappij en de verbinding met Chengdu als ontwikkelingen die haar banden met Azië versterken.
Samen geven een eenvoudigere toegang en extra vluchten de uitnodiging commerciële inhoud. Ze verminderen twee obstakels tussen interesse in een bestemming en een daadwerkelijke boeking.
Cai benadrukte de kans voor Europeanen om China te ontdekken en wederzijds begrip op te bouwen. Santander verwelkomde de vrijstelling en sprak de hoop uit dat het voor Chinese bezoekers gemakkelijker zou worden om naar Europa te reizen. Hij stelde ook een nieuw Jaar van het toerisme tussen de EU en China voor in 2028, tien jaar na het initiatief van 2018. Dat voorstel is niet gepresenteerd als een overeengekomen programma.
Voor Brussel gaat de waarde van dergelijke uitwisselingen verder dan de inkomsten uit het toerisme. Persoonlijke bezoeken kunnen de banden versterken binnen een relatie die te maken heeft met moeilijke politieke en economische kwesties.
Tijdens de topconferentie tussen de EU en China in juli 2025 oefenden Europese leiders druk uit op Peking met betrekking tot handelsonevenwichtigheden, markttoegang en de oorlog van Rusland tegen Oekraïne, terwijl ze tegelijkertijd hun toewijding aan een constructieve dialoog bevestigden.
Meer reizen zal die verschillen niet oplossen, maar het kan de ervaring verbreden waarop de perceptie van het publiek is gebaseerd. Bijeenkomsten tussen bedrijven, gezinnen en bezoekers geven de relatie een menselijke dimensie die verder gaat dan onderhandelingen tussen instellingen.
Reizigers moeten nog steeds de beperkingen van de vrijstelling in acht nemen. Werkgelegenheid, formele studie en nieuwsverslaggeving vereisen een passende toestemming, en de Chinese autoriteiten raden aan om documenten bij zich te hebben die het doel van een bezoek ondersteunen. De gepubliceerde vervaldatum voor de regelingen voor in aanmerking komende EU-nationaliteiten blijft 31 december 2026.
Op Brussels Airport bereikt de uitnodiging van China nu passagiers op het punt waar internationale reizen beginnen. Of dit zich vertaalt in meer bezoeken, zal de directe test van de campagne zijn; het blijvende voordeel zou kunnen liggen in de relaties die deze reizen creëren.
